Perseus giơ đầu Medusa trong một bức bích họa La Mã tại Stabiae. Không giống như các anh hùng thời trung cổ và hiện đại, các anh hùng cổ điển đã làm những việc lớn vì lòng tự trọng và danh tiếng hơn là vì lợi ích chung của mọi người

Một anh hùng cổ điển được coi là một "chiến binh sống và chết trong quá trình theo đuổi danh dự" và khẳng định sự vĩ đại của họ bằng "sự sáng chói và hiệu quả trong việc giết chết kẻ thù".[4] Cuộc sống của mỗi anh hùng cổ điển tập trung vào chiến đấu, xảy ra trong chiến tranh hoặc trong một nhiệm vụ sử thi. Các anh hùng cổ điển thường là những người bán thần và có năng khiếu phi thường, như Achilles, phát triển thành các nhân vật anh hùng thông qua việc vượt qua các hoàn cảnh nguy hiểm.[2] Mặc dù những anh hùng này rất tháo vát và tài giỏi, nhưng họ thường dại dột, là thảm họa tại tòa án, mạo hiểm mạng sống của những người đi theo họ vì những chuyện nhỏ nhặt và cư xử ngạo mạn theo cách trẻ con. Trong thời cổ điển, mọi người coi các anh hùng có lòng tự trọng cao nhất và tầm quan trọng cao nhất, giải thích sự nổi bật của họ trong văn học sử thi.[5] Sự xuất hiện của những nhân vật phàm trần này đánh dấu một cuộc cách mạng của khán giả và nhà văn quay lưng lại với các vị thần bất tử và chuyển sang loài người phàm trần, những khoảnh khắc vinh quang anh hùng tồn tại trong ký ức của các con cháu, mở rộng di sản của họ.

Hector là một hoàng tử Troia và là dũng sĩ khỏe nhất của thành Troy trong cuộc chiến thành Troy, được biết đến chủ yếu thông qua Iliad của Homer. Hector đóng vai trò là thủ lĩnh của thành Troia và các đồng minh của họ trong việc bảo vệ thành Troia, "giết chết 31.000 chiến binh Hy Lạp," theo lời kể của Hyginus.[6] Hector được biết đến không chỉ vì lòng dũng cảm, mà còn vì bản chất cao thượng và lịch sự của anh. Thật vậy, Homer mô tả Hector là người yêu chuộng hòa bình, chu đáo, cũng như táo bạo, một người con, người chồng và người cha tốt và không có động cơ đen tối hơn. Tuy nhiên, giá trị gia đình của anh ấy rất mâu thuẫn với khát vọng anh hùng của anh ấy ở Iliad, vì anh ấy không thể vừa là người bảo vệ thành Troy vừa là một người cha cho đứa con của mình.[4] Hector cuối cùng bị các vị thần phản bội khi Athena xuất hiện dưới hình hài Deiphobus, đồng minh của anh và thuyết phục Hector thách đấu Achilles, dẫn đến cái chết của anh ta dưới bàn tay của một chiến binh siêu hạng.[7]

Một bức tranh thế kỷ 18, Cơn giận dữ của Achilles, của họa sĩ Giovanni Battista Tiepolo

Achilles là một anh hùng Hy Lạp, người được coi là chiến binh quân sự đáng gờm nhất trong toàn bộ cuộc chiến thành Troia và là nhân vật trung tâm của Iliad. Anh là con của Thetis và Peleus, biến anh ta thành một bán thần. Anh ta có sức mạnh siêu phàm trên chiến trường và may mắn có mối quan hệ mật thiết với các vị thần. Achilles nổi tiếng vì từ chối chiến đấu sau khi anh ta bị Agamemnon hạ nhục, và chỉ trở lại chiến tranh do cơn thịnh nộ không thể ngăn cản sau khi Hector giết chết người bạn thân Patroclus của anh.[7] Achilles được biết đến với cơn thịnh nộ không thể kiểm soát được, điều này đã định nghĩa nhiều hành động khát máu của anh ta, chẳng hạn như làm ô uế xác chết của Hector bằng cách kéo nó xung quanh thành Troy. Achilles đóng một vai trò bi thảm trong Iliad do sự phi nhân hóa liên tục trong suốt thiên anh hùng ca này, khiến cho menis (cơn thịnh nộ) đã áp đảo philos (tình yêu) trong con người Achilles.[4]

Các anh hùng trong thần thoại thường có mối quan hệ gần gũi, nhưng mâu thuẫn với các vị thần. Do đó, tên của Heracles có nghĩa là "vinh quang của Hera", mặc dù anh đã bị Hera, Nữ hoàng của các vị thần Hy Lạp hành hạ cả đời. Có lẽ ví dụ nổi bật nhất là vua Athen Erechtheus, người mà Poseidon đã giết vì đã chọn Athena chứ không phải Poseidon, làm vị thần bảo trợ của thành phố. Khi người Athen tôn thờ Erechtheus trên Acland, họ đã gọi ông là Poseidon Erechtheus.

Số phận, hay định mệnh, đóng một vai trò to lớn trong những câu chuyện về những anh hùng cổ điển. Ý nghĩa anh hùng của người anh hùng cổ điển bắt nguồn từ các cuộc chinh phạt chiến trường, một hành động nguy hiểm vốn có.[4] Các vị thần trong thần thoại Hy Lạp, khi tương tác với các anh hùng, thường báo trước cái chết cuối cùng của anh hùng trên chiến trường. Vô số anh hùng và các vị thần đã cố gắng hết sức để thay đổi số phận định mệnh của họ, nhưng không thành công, vì không ai, cả con người và bất tử đều không thể thay đổi kết quả theo quy định của họ bởi ba số phận mạnh mẽ.[8] Ví dụ đặc trưng nhất về điều này được thể hiện trong Oedipus Rex. Sau khi biết rằng con trai của mình, Oedipus, cuối cùng sẽ giết chết mình, Vua của Thebes, Laius, thực hiện đủ mọi cách để đảm bảo cái chết của con trai mình bằng cách đưa Oedipus ra khỏi vương quốc. Nhưng, Oedipus đã giết cha mình mà không hề suy nghĩ khi anh không biết gì về bố mình và anh gặp Laius trong một cuộc tranh chấp trên đường phố nhiều năm sau đó. Sự thiếu nhìn nhận giữa hai cha con đã cho phép Oedipus giết cha mình, trớ trêu hơn nữa là trói buộc cha mình vào số phận của mình.

Những câu chuyện về chủ nghĩa anh hùng có thể phục vụ như những ví dụ đạo đức. Tuy nhiên, các anh hùng cổ điển thường không thể hiện quan niệm Kitô giáo về một anh hùng chính trực, hoàn hảo.[9] Ví dụ, các vấn đề về nhân vật của cơn thịnh nộ đáng ghét của Achilles dẫn đến sự tàn sát không thương tiếc và niềm kiêu hãnh áp đảo của anh ta dẫn đến việc anh ta chỉ tham gia Cuộc chiến thành Troia vì anh ta không muốn binh lính của mình giành được mọi vinh quang. Các anh hùng cổ điển, bất kể đạo đức của họ, được đặt trong tôn giáo. Trong thời cổ đại, các giáo phái tôn sùng những anh hùng thần thánh như Heracles, Perseus và Achilles đóng một vai trò quan trọng trong tôn giáo Hy Lạp cổ đại.[10] Những anh hùng Hy Lạp cổ đại này đã tôn sùng những anh hùng từ truyền thống sử thi truyền miệng, với những anh hùng này thường ban phước lành, đặc biệt là chữa lành vết thương cho các cá nhân.